Назначением водохранилища является регулирование стока, то есть приспособление режима стекающей воды к режиму потребления ее. Регулирование может быть полное, когда с помощью водохранилища используется весь сток, и частичное, когда часть притекающей воды сливается. Полное регулирование встречается реже, и обыкновенно полностью регулируется сток сравнительно короткого периода (регулирование суточное, месячное).
По своему назначению водохранилища разделяются на:
- Водохранилище для водоснабжения. Примером их могут служить системы крупных водохранилищ для водоснабжения Нью-Йорка, Вашингтона, Ливерпуля, Манчестера, Константинополя и других. Наилучшими в санитарном отношении следует признать высокие горные водохранилища; таково в СССР было водохранилище, снабжающее водой курорт Гагры. Вообще же для поселков снабжение водою из водохранилища редко является выгодным и целесообразным, так как хорошее устройство водоудерживающей плотины обходится дорого и вода из водохранилищ перед употреблением должна подвергаться очистке.
- Наиболее крупными и многочисленными являются ирригационные водохранилища. Самые крупные из них: Ассуан на р. Ниле — объемом, первоначально, несколько больше миллиарда м3 и около 2,5 млрд. м3 после повышения плотины. В США: Рузвелт — 1,9 млрд. м3: Ялефант Бьют – более 1,4 млрд. м3; Патфайндер — 1,4 млрд. м3; Мариканове (в Индии) и Баррен Джек (в Дворалии) — объемом около миллиарда м3.
Стоимость одного м3 объема этих больших водохранилищ является сравнительно низкой. - В 30-е годы 20 века было сооружено много больших водохранилищ для широкого использования водной энергии. Таково водохранилище Ла Лютр в Канаде объемом свыше 5 млрд. м3; его вода может дать на 3 расположенных ниже гидроэлектрических станциях миллиард киловатт часов энергии. Водохранилищем для использования энергии реки служит часто верхняя сливная призма верхнего бьефа. Примером таких водохранилищ могут быть водохранилище гидроэлектрической станции Мескл Шолс в США, проектирующиеся водохранилище на р. Сееквигенне (Северная Америка) и Днепре.
- Водохранилища с назначением только для судоходства распространены мало, так как сооружение их очень повышает судоходные фрахты. Из водохранилищ в СССР можно назвать Верхне-Волжское водохранилище, из которого река Волга питается во время маловодья. Необходимо указать также, что Московское водохранилище, регулируя расход паводков, может служить защитой от наводнений.
